Hound Dog, antes de Elvis

En el verano de 1952, Willie Mae Thornton tiene veintiséis años y hace tiempo que canta. Nació en Alabama, hija de un predicador, y ha hecho de todo: ha tocado la batería y la armónica y ha cantado en espectáculos ambulantes. Es alta y fuerte, tiene una voz que llena una sala sin micrófono, y todo el mundo la conoce como Big Mama.

En Los Ángeles, el director de orquesta Johnny Otis pide a dos compositores jóvenes que le escriban una canción. Son Jerry Leiber y Mike Stoller, dos chicos blancos de diecinueve años obsesionados con el rhythm and blues. Después de oírla ensayar, escriben Hound Dog en pocos minutos. Es una canción hecha para ella: una mujer que echa de casa a un hombre vago y aprovechado.

En agosto de 1952 la graban en un estudio de Los Ángeles, con la banda de Otis. La guitarra rasca, la batería arrastra y Thornton no canta la canción: la mastica, la gruñe, se ríe de ella. El disco sale en la primavera de 1953 con Peacock Records, el sello de Don Robey en Houston, y llega al número uno de las listas de rhythm and blues, donde se queda siete semanas.

El éxito es tan grande que pronto salen imitaciones. En Memphis, Sun Records publica una respuesta, Bear Cat, cantada por Rufus Thomas. Robey los lleva a los tribunales por plagio y gana. La canción ya es un negocio, y la batalla es por saber a quién pertenece.

Quien menos cobra es la mujer que la ha hecho famosa. Años después, Thornton contaría que por Hound Dog solo vio un cheque de 500 dólares.

En 1956, Elvis Presley la oye en Las Vegas en la versión de un grupo blanco, Freddie Bell and the Bellboys, que habían cambiado la letra: ya no habla de un hombre vago, sino de un perro de caza. Elvis la graba ese verano y vende millones de copias. Para casi todo el mundo, desde entonces, Hound Dog es una canción de Elvis.

La historia se repetirá. A finales de los años sesenta, otra canción de Thornton, Ball and Chain, se hace famosa en la voz de Janis Joplin. Big Mama Thornton muere en Los Ángeles en 1984, con poco reconocimiento y todavía menos dinero.